Traces d'un temps-Pierre Benoit4

Jean Arrouye

Ce sont donc les traces de la réalité martiniquaise dans Fort-de-France que nous allons observer. Les descriptions concernent principalement deux domaines : la topographie et les moeurs. Cependant les notations topographiques sont de deux sortes : certaines, généralement brèves, désignent des lieux-dits ; elles n'ont d'autre fonction que de localisation, d'attestation que Gilbert Vauquelin est bien à la Martinique. D'autres, généralement plus longues, descriptions de paysage, ont une fonction de caractérisation ; elles instituent la couleur locale, parent le roman d'exotisme, comme le font par ailleurs les descriptions des usages locaux. De sorte que, fonctionnellement, il est plus juste de distinguer, d'une part, les traces apparemment insignifiantes (car, que Gilbert Vauquelin soit passé ici où là ou qu’il ait fait telle rencontre là ou ailleurs est sans conséquence sur la nature et les enjeux de l’histoire), traces d'une connaissance précise du romancier de la disposition et de la dénomination des lieux — fruit d'un voyage sur place, Pierre Benoit utilisant romanesquement, comme Joseph Kessel, ses souvenirs de déplacements réels, ou d'une utilisation adroite, comme faisait Jean Giono, des indications d'un guide ? — et, d'autre part, des traces significatives d'une volonté de caractériser comme autre la réalité locale — de changer en quelque sorte le lecteur en exote au sens de Victor Segalen —, traces d'une connaissance générale de la géographie tropicale et des moeurs insulaires et d'une volonté de singulariser l'univers décrit dans Fort-de-France.