Le Liban dans la littérature romantique française2

Au début du XIXè siècle, pénétrer au Liban est encore, pour un Français, une entreprise exceptionnelle, difficile, hasardeuse et livrée à tous les hasards de la navigation ou des chemins. Le voyage en Syrie ou en Egypte reste une aventure solitaire. Au gré du vent, qui gonfle ou non les voiles, au long de routes incertaines parcourues à cheval. Sur terre comme sur mer, la marche est lente, hasardeuse, périlleuse parfois. Même lorsqu’on dispose, pour une mission officielle, des équipages expérimentés de la Marine royale comme Forbin en 1817 ou Marcellus en 1820, les choses ne vont guère plus vite. A terre, les difficultés ne sont pas moindres : fatigue de longues étapes, gîtes inconfortables – lorsqu’il y en a – fièvres, sans parler du mépris hostile auquel se heurte, en pays musulman, le voyageur chrétien, ou des risques de brigandage. Aussi faut-il de fortes raisons pour aller en Orient : le voyage exige du loisir, de la fortune, des appuis diplomatiques. Volney consacre un héritage à financer son entreprise, Chateaubriand près de cinquante mille francs ; Lamartine dépensera le double pour la somptueuse expédition qu’il organise en 1832-1833.
Mais au cours du siècle, le Liban devient le terrain privilégié de la rivalité des puissances européennes qui hâtent l’effondrement de l’Empire ottoman. Beyrouth, deuxième port de l’Empire, donne accès aux marchés arabes de l’intérieur, la montagne devient le premier fournisseur de cocons de l’industrie lyonnaise de la soie. Grande-Bretagne, France, Autriche et Russie trouvent, chacune, dans une communauté, un appui à leurs ambitions politiques ; en retour, elles manipulent et attisent les tensions sociales créées par la destruction de l’agriculture traditionnelle, la dépendance à l’égard des marchés extérieurs et l’émergence de nouvelles hiérarchies.