L’aristocratie, frappée par la concurrence des blés russes ou américains, était en décadence mais elle sut investir ses biens et ses valeurs dans l’aventure impérialiste. Pourtant la nature brutale de l’entreprise comme l’inquiétante montée en puissance de l’Allemagne suscitèrent des doutes aisés à comprendre chez ceux qui, il n’y avait guère longtemps de cela, avaient été les maîtres et le phare incontestés du monde. A la colonialité conquérante succédait la colonialité angoissée, trop affirmée pour ne pas être en réalité secrètement minée. Aux Dieux blancs, violeurs sans remords, seuls au monde, modernes Napoléons sur des continents qu’ils refaisaient comme s’ils n’avaient jamais existé – la table rase des premières phases de la colonisation, succédaient les héros inquiets sous l’œil accusateur des vaincus. Certes, le darwinisme appliqué aux sociétés et aux races, et même l’eugénisme, les rassuraient sur leurs forces et leurs droits, mais Nietzsche n’avait-il pas montré que la lutte pour la survie favorisait en fait les plus médiocres boutiquiers ? Chez les meilleurs écrivains il devint possible de percevoir l’imminence de la chute des Dieux. Les héros de Conrad sentent les valeurs aristocratiques au bord du gouffre de la perversion, Kipling put d’autant moins cacher la brutalité conquérante qu’elle le fascinait et ces deux écrivains majeurs laissèrent paraître la misogynie haineuse de la psyche impérialiste.