Les historiens s’accordent généralement pour faire remonter les débuts de l’épopée coloniale à l’année 1869. A cette date, et grâce aux bons office de l’ex missionnaire Giuseppe Sapeto, parfait connaisseur des mœurs et langues du pays, plus attiré par l’aventure que par l’évangélisation pacifique, la Compagnie de navigation Rubattino acquiert la Baie d’Assab, sur la Mer Rouge. Dès lors, en dehors de quelques voyages d’études, toutes les expéditions dans la région vont être organisées par les Sociétés de Géographie et le Ministère des Affaires Etrangères, dans des buts officiellement scientifiques mais en réalité surtout commerciaux et politiques, puis de plus en plus expansionnistes (Angelo Del Boca, L’Africa nella coscienza degli Italiani, Laterza, Bari, 1992, pp. 13-14). C’est l’époque où l’Italie cherche timidement à se constituer un empire colonial et jette son dévolu sur les rares espaces non encore investis par les autres puissances européennes. A partir de la Baie d’Assab augmentée de plusieurs îles et de quelques kilomètres de côtes, l’espace italien s’étendra péniblement, se heurtant à la résistance violente et sans doute sous-estimée des populations locales. En 1887, les troupes italiennes subissent une première et cruelle défaite à Dogali mais, grâce à l’aide apportée pour régler la délicate succession de Ménélik, l’Italie s’implante en Ethiopie. Le traité de Wichalé, en 1889 resserre les liens entre les deux pays. Pourtant, en 1893, Ménélik dénonce le traité et la guerre reprend et l’Italie subit une autre défaite à Adoua en 1896. Ce deuxième revers provoque la chute du chef du gouvernement et une série de manifestations anti-coloniales. Il alimente également l’imaginaire revanchard des futurs champions de l’agression contre l’Ethiopie (1935).