L'africanisme peut se définir en principe comme le savoir scientifique que les puissances occidentales tentent de construire au sujet des peuples et des sociétés de l’Afrique sub-saharienne depuis la deuxième moitié du XIXè. Sa naissance coïncide avec l’émergence de la colonisation territoriale qui conduit les pays colonisateurs à participer directement dans la gestion des colonies en instituant un système de contrôle administratif. L’impérialisme moderne, comme le dit Hannah Arendt, transforme la sociologie de l’espace colonial en le rendant accessible à une classe moyenne métropolitaine appelée à diriger une bureaucratie coloniale. A la différence des négociants, des traitants ou des colons, pour ces hommes issus de l’école de Ferry et animés d’un zèle républicain, administrer c’est connaître.
    Avant d’être un construit méthodologiquement et institutionnellement ordonné, l’africanisme fut cependant une pratique spontanée et individuelle, plus philosophique que scientifique, marquée davantage du libéralisme universaliste des Lumières ainsi que le montre l’œuvre du baron Roger, gouverneur du Sénégal sous la Restauration. Maillon indispensable de l’africanisme, son œuvre qui comporte trois textes fondamentaux, Kelédor, histoire africaine (1828), Les Fables sénégalaises (1828) et Les Recherches philosophiques sur la langue ouolof (1829), expriment un certain radicalisme africaniste intensifié d’une volonté de lutter pour l’abolition de la traite et de l’esclavage et de lutter aussi pour l’expansionnisme colonial.