Le roman d'aventures africaines avant 1914-1

Jean-Marie Seillan , Université de Nice

Si l’on considère que la littérature coloniale véritable commence avec la sédentarisation de Français en Afrique, il faut attendre, à l’exception de l’Algérie, l’entre-deux-guerres pour la voir apparaître. Mais l’Afrique n’en est pas moins présente dans la littérature française antérieure à 1914 sous la forme de romans d’aventures. « Continent inconnu » propice à une affabulation en liberté, elle a nourri l’imagination d’un grand nombre de romanciers populaires, pour la plupart oubliés aujourd’hui. Succédant aux plaines du Far-West et aux histoires d’Indiens de Gustave Aimard, le Sahara, la forêt vierge, les immenses fleuves dont on n’avait pas encore remonté le cours offraient aux feuilletonistes une dramaturgie riche en péripéties inédites. Des lieux aussi fabuleux que Tombouctou ou les Monts de la Lune, des êtres réputés aussi redoutables que les Niams-Niams ou les Amazones étaient aptes à faire rêver ou trembler les lecteurs adolescents. Avec Cinq semaines en ballon (1863), Verne explore le premier, avec grand succès, la richesse de ces potentialités romanesques ; ses nombreux imitateurs ne manqueront pas d’en tirer des péripéties romanesques, sans se soucier toujours, malgré leurs prétentions pédagogiques, de décrire avec fidélité un monde encore largement inexploré. « La vraisemblance absolue n’existe pas en Afrique », assurait Edmond About en 1865, peu avant que Louis Noir ne démontre dans Le Lion du Soudan (1869) qu’on pouvait en dire un peu n’importe quoi